La protagonista del romanzo è Hester Prynne che, dopo aver commesso adulterio, ha una figlia di cui si rifiuta di rivelare il padre. Hester cerca di rifarsi una vita dignitosa ma suo marito, Roger, medico e studioso, decide di fare della vendetta verso la moglie e l'amante segreto, la sua unica ragione di vita. Roger scopre che il padre della bambina è Dimmensdale, il reverendo della città, un colto teologo, uno degli uomini più rispettati della città. Dimmensdale si tormenta nella colpa e ciò pian piano lo logora fino a condurlo alla morte. Sul petto dell'uomo morente si scorge, come una bruciatura, il segno di una "A", iniziale di "adultero".