James J. Halliday è il miglior presidente che gli Stati Uniti abbiano avuto dopo Kennedy. Giovane, affascinante, abilissimo diplomatico, preparatissimo negoziatore, esperto in tutti i rami della politica, dell'economia, dell'amministrazione, nulla sembra poter compromettere il suo prestigio, incrinare la sua figura di grande statista destinato a grandi cose. Ma una sera, a Boston, mentre Halliday sta parlando sulla crisi in Medio Oriente, il suo addetto stampa, che lo conosce a fondo, lo vede lievemente impacciato, coglie nel discorso un piccolo passo falso. E poco dopo gli uomini del servizio segreto scoprono, in un vicolo dietro l'albergo, il cadavere di un uomo assolutamente identico al presidente. Chi è costui? Un sosia o il vero presidente? Si tratta di un espediente per proteggere il capo dell'esecutivo o di una inaudita sostituzione di persona? È chiaro comunque che il paese più potente del mondo si trova a dover affrontare la più fantastica crisi di tutta la sua storia.