Cadere dal proprio balcone al secondo piano è un incidente stupido, soprattutto per chi aveva preso parte ad una missione dai mille pericoli come quella della Leonov. Così Heywood Floyd, ricoverato con fratture multiple e varie complicazioni, si ritrova in orbita attorno alla terra, nell'attesa che la medicina possa fornire gli strumenti adatti a curarlo. Passano quarantasei anni da quel giorno. Nel 2061 Lucifero è ormai diventato un astro familiare nel cielo terrestre, come pure in quello che si vede dalle finestre dell'ospedale orbitante Pasteur, dove l'arzillo centotreenne Floyd deve scontare le conseguenze del suo incidente. Nonostante le condizioni fisiche ottime, lo scienziato non si è mai ripreso completamente dall'incidente ed è costretto a vivere permanentemente in ambienti a gravità ridotti. Precluso il ritorno sulla Terra, Floyd decide di imbarcarsi sulla Universe, una astronave passeggeri con una missione inedita: atterrare sulla cometa di Halley per studiarne le proprietà fisiche.