Quando l'imperatore muore, lasciando come unico erede al trono il nipote di cinque anni, il pianeta Barrayar rischia di piombare nel caos. L'unica speranza di pace è affidata ad Aral Vokosigan, che ha i titoli per diventare Lord Reggente, ma le fazioni in lotta sono disposte a tutto pur di assicurarsi il potere. E proprio a causa di un attentato ordito per assassinare Aral, sua moglie Cordelia e il bambino che lei porta in grembo subiscono accidentalmente gli effetti di un gas teratogeno. È un duro colpo per i Vorkosigan, ma Cordelia non si arrende e, grazie a un utero artificiale, dà infine alla luce un piccolo, che sarà chiamato Miles…