Quando il vecchio imperatore muore, lasciando come unico erede al trono il nipote di cinque anni, sul mondo quasi feudale di Barrayar non può che scatenarsi il caos. Con la morte dell'imperatore, c'è solo un uomo in grado di riunire tutte le fazioni in lotta e con i titoli sufficienti per diventare Lord Reggente di Barrayar: Aral Vorkosigan. Cordelia Naismith, sua moglie, che dopo innumerevoli avventure pensava di ritrovarsi a fare la gentildonna di campagna accanto a un ufficiale a riposo, incoraggia tuttavia il marito ad assumere l'incarico, senza però immaginare che il clima di pericolo e di competizione verrà presto a toccarla molto da vicino...infatti, durante un attentato ordito per assassinare Aral, Cordelia e il bambino che porta in grembo subiscono gli effetti di un gas teratogeno. Tuttavia la donna cerca di salvare a tutti i costi il piccolo, servendosi di un utero artificiale per portare a termine la gravidanza. E il nome di quel bambino sarà Miles... Un romanzo che ci porta alle origini del magnifico ciclo dei Vor e del personaggio di Miles Vorkosigan, in una girandola di situazioni emozionanti che consacra questo ciclo di space opera come un vero gioiello e fra i più premiati dell'intera storia della fantascienza.