Il mondo della foresta è il pianeta New Tahiti, abitato da una razza umana che è lontana cugina di quella terrestre, ma che è sottoposta allo sfruttamento da parte dei coloni venuti dalla Terra. Gli indigeni di New Tahiti hanno una loro antica civiltà, basata sulla conoscenza di se stessi e sull'armonia dello spirito, ma i valori di questa civiltà non sono riconosciuti dai terrestri, che considerano gli indigeni di New Tahiti come delle creature inferiori.
Il romanzo narra lo scontro tra questi due diversi modi di vita ed è l'occasione, come sempre nelle opere di Ursula Le Guin, per svolgere delle profonde considerazioni sul modo in cui l'uomo moderno manipola la natura: sia la natura ambientale sia la propria natura di uomo.