Scritto di getto in tre giorni nel 1781, quando l'autore aveva ventun anni, Vathek è la storia di un califfo che frenetico d'ambizione e insoddisfatto dei piaceri che la vita concede a un buon musulmano, attraverso la pratica indefessa del delitto, della magia nera, del sacrificio alle potenze malefiche, conquista insieme alla donna amata il Regno del Fuoco Sotterraneo, che sarà quello della loro eterna disperazione. Più tardi l'autore ha continuato la storia di Vathek aggiungendo altri episodi che sono qui tradotti per la prima volta. Le vicende sono percorse da un sottile umorismo e da una prodigiosa fantasia, che tocca l'orrido e il meraviglioso con la stessa grazia e la stessa raffinatezza. L'inesauribile stravaganza di questo celebre libro ha del resto molte affinità con la vita del suo autore, William Beckford (1759-1844). Erede di una delle più grosse fortune inglesi, iniziato da ragazzo alle scienze magiche e occulte, egli passò da uno scandalo all'altro, accusato di amori poco ortodossi e di magia nera, finché, stanco di fuggire e di difendersi, si andò a rinchiudere in una gigantesca e mirabolante torre che si era fatta costruire, imitando Vathek, il personaggio dei suoi anni giovanili.