A bordo del piroscafo Servia diretto a San Pietroburgo viaggia il dottor Joseph Bell, chirurgo di fama dell'Università di Edimburgo. Lo affiancano per una serie di conferenze nella capitale dell'Impero russo due giovani assistenti, Arthur Conan Doyle e Sherlock Holmes. Già durante la navigazione appare tuttavia chiaro che gli scopi scientifici della loro trasferta passeranno in secondo piano. L'omicidio di un inviato speciale di Sua Maestà, trovato senza vita nella sua cabina, li trascina infatti in un vortice di intrighi politici che hanno come vittima designata lo zar Alessandro lll. Si teme che un ufficiale britannico, sopravvissuto alle torture dei russi in Afghanistan, pianifichi di assassinarlo per vendetta. Ma dietro le quinte si muovono anche forze interessate a minare i già precari equilibri tra le nazioni. Se un complotto dovesse avere successo, il rischio di una guerra catastrofica sarebbe altissimo. A Sherlock Holmes e ai suoi compagni si impone dunque di affrontare un'insidiosa partita a scacchi la cui posta in gioco è il destino dell'Europa.