L'astronave da ricognizione Phoenix aveva smarrito la sua rotta ed era giunta in una regione sconosciuta del cielo, dove orbitava il pericoloso mondo degli " atevi " . Composto di fazioni fiere e bellicose, il popolo atevi sembrava del tutto incapace di stabilire una pacifica convivenza con i terrestri, e da qui era nato un conflitto che si era protratto per lunghi anni.Oggi, due secoli dopo la fine dei combattimenti, i superstiti umani vivono trincerati sull'isola di Mospheira, mentre a uno solo di loro - Bren Cameron, il " palchi " - è concesso di visitare le nazioni atevi. Ma in un mondo dove la giustizia viene amministrata mediante l'assassinio organizzato, non è facile svolgere una missione di pace fra i terrestri e i loro antagonisti. E Bren Cameron rischia subito di rimetterci la pelle in un crudele attentato.