Vita da poliziotto, quella di John Rebus. Una vita in cui il crimine è un appuntamento quotidiano, il senso d'impotenza è una costante, le sigarette e l'alcol sono gli unici alleati per non soccombere all'angoscia. Eppure nulla è paragonabile alla disperazione che si è abbattuta su di lui e sulla sua città da quando è entrato in azione lo "Strangolatore di Edimburgo", che ha già ucciso due ragazzine e minaccia di colpire ancora. C'è qualcosa, in quell'assassino, che perseguita Rebus come uno spettro e lo spinge a indagare ovunque e senza posa. Ma non può sapere che sta cercando nel posto e nel tempo sbagliati: ciò che lo collega al serial killer, infatti, è qualcosa che si trova nella stessa mente di Rebus, in attesa dietro la porta sprangata del suo tormentato passato. Una porta che John deve trovare il coraggio di aprire...