Eliott, un ragazzino californiano di dieci anni, mentre gioca nel giardino di casa si imbatte in un piccolo extraterrestre, rimasto abbandonato da una astronave durante una spedizione sulla Terra. La fantasia del bambino rimane colpita da E.T., come verrà chiamato lo strano personaggio: corpo marroncino a forma di pera, testa enorme, schiacciata e rugosa come quella di una tartaruga, il piccolo mostro è impaurito nel mondo degli uomini e manifesta un grande bisogno di protezione e di aiuto. Ma tra Eliott ed E.T. si sviluppa un sentimento di profonda amicizia che porta a una serie di episodi commoventi e nello stesso tempo comici: anche i coetanei del ragazzino infatti prendono in simpatia l’ extraterrestre, solidarizzano con lui, lo difendono dal mondo, spesso ostile, degli adulti, fino a progettare e favorire il suo ritorno al pianeta d’origine.