1888. Un giovane nobile inglese, John Clayton, Lord di Greystoke, viene incaricato di svolgere una delicata inchiesta in una colonia britannica sulla costa dell'Africa occidentale, nella quale si sospetta una potenza coloniale rivale arruoli milizie indigene. L'uomo è fiero di servire il suo Paese ma teme per la salute della moglie Alice, incinta di tre mesi e secondo lui troppo fragile per affrontare un viaggio del genere. Ma la donna non sente ragioni e decide di seguire il marito: i due si imbarcano sulla “Fuwalda” e fanno rotta per l'Africa. A bordo, un equipaggio di tagliagole di ogni razza è tenuto a bada con la violenza da un capitano che non esita a usare il bastone o la pistola per un nonnulla. Quando per un banale incidente il capitano sta per uccidere un marinaio chiamato Black Michael, John interviene pretendendo clemenza per l'uomo e impedendo al capitano di sparare. Quando qualche tempo dopo a bordo scoppia un sanguinoso ammutinamento, questo gesto magnanimo salva la vita ai coniugi Clayton. Invece di essere uccisi, i due vengono sbarcati in una baia, sul limitare di una lussureggiante foresta mai esplorata dall'uomo...