Tra le rovine fumanti di una metropoli ancora sotto shock, si aggira Ezekiel Rawlins, detective privato senza licenza, «assoldato» dalla polizia di Los Angeles per far luce su un inspiegabile omicidio: quello di Nola Payne, la trentaquattresima vittima della rivolta, una giovane ragazza nera dai capelli rossi trovata barbaramente uccisa nel suo appartamento. Il principale indiziato è un uomo bianco, salvato da un pestaggio proprio da Little Scarlet e poi misteriosamente sparito nel nulla. Il compito di Easy Rawlins sarà quello di far luce sull'intricata vicenda, prima che la notizia di una nera uccisa da un bianco si diffonda nel quartiere e riaccenda gli animi dei rivoltosi.