I nostri lettori hanno già incontrato il gigantesco scenario immaginato da P.J. Farmer: un mondo artificiale, caratterizzato da un lunghissimo fiume che ne percorre tutta la superficie con le sue anse. Su questo mondo sono stati fatti misteriosamente rinascere tutti coloro che sono vissuti sulla Terra, e fin dall'inizio del ciclo di romanzi ciascuno dei protagonisti introdotti da Farmer - i redivivi Sir Burton (l'esploratore vittoriano), Mark Twain ecc. - cercava di scoprire chi fosse stato a riportarli alla vita, e per quali motivi.
Il grande disegno riprende le avventure dei personaggi che comparivano nei romanzi precedenti, e introduce nella narrazione vari personaggi nuovi, provenienti da tutte le epoche della Terra. Ciascuno di essi cerca con i propri mezzi di trovare le fantomatiche sorgenti del fiume, e la loro vicenda si legge anche questa volta "d'un fiato", nonostante il fatto che la terza parte della Storia del fiume abbia una dimensione superiore a quella dei normali romanzi di fantascienza.