Storie vecchie di vent'anni e nuovi delitti, gente che non ricorda o non vuole parlare, personaggi collegati tra loro da legami equivoci, pratiche archiviate che scottano. Un intrico di passioni, di interessi, di omertà, su cui grava l'atmosfera tragica e minacciosa della morte. Tutto questo contro il paesaggio limpido e scintillante della costa del Pacifico, tra abitazioni residenziali e alberghi di lusso. Come è prevedibile in un'immagine paradigmatica della moderna società americana, c'è anche la matriarca, che difende la tranquillità e l'innocenza di suo figlio come una lupa difenderebbe i suoi cuccioli. Lew Archer, investigatore privato, chiamato quasi incidentalmente in causa da un marito abbandonato dalla moglie durante la luna di miele, ha sempre l'aria dell'impiccione, della persona che vuol ficcare il naso dove non gli compete. Anche in questo caso egli è costretto a ricucire tutto a forza di indizi insignificanti, di parole sfuggite inavvertitamente, di ipotesi azzardate. Il suo mestiere ingrato sembra proprio non riserbargli alcuna soddisfazione. Insieme a lui, il lettore vive il tormento di brancolare nel buio e, fino all'ultima pagina, di vedere impunita una serie di delitti freddi e spietati.