Nick Corey è un uomo pigro, che trascorre la maggior parte del suo tempo dormendo, mangiando e sfuggendo alle rampogne di una moglie megera e alle stranezze di un cognato ritardato. Nick Corey è lo sceriffo della contea di Potts, la più piccola del Texas. Solo 1.280 abitanti, che si conoscono tutti e praticano con discrezione e senza eccessi l'intero campionario di vizi che accompagnano la vita quotidiana di qualunque comunità del profondo Sud: intolleranza, pettegolezzi, piccoli tradimenti, e un razzismo strisciante. Per far contenti i cittadini,
a Nick basta badare ai fatti propri, evitare di prendersela con chi potrebbe metterne in discussione la rielezione, e fingersi lento di comprendonio. Ma Nick sa anche di avere un compito importante: ripulire la contea, se non il mondo intero, dalla massa di cialtroni che ridono di lui credendolo innocuo. E non intende porsi alcun limite, pur di realizzare l'impresa della sua vita.

Da questo romanzo, considerato tra i capolavori assoluti di Jim Thompson, è stato tratto l'omonimo film, diretto da Bertrand Tavernier e interpretato da Philippe Noiret e Isabelle Huppert.