Nel 1895, nell'elegante quartiere di Londra «West End», viene trovato ucciso nel suo appartamento il critico teatrale Jonathan McCarthy; qualcuno lo ha assassinato piantandogli un tagliacarte a forma di pugnale nel petto; queste almeno sono le apparenze; ma chi è l'autore del crimine? Un amico dell'ucciso, il commediografo Bernard Shaw, col quale ama parlare di letteratura, d'arte e di musica, stringe amicizia con Oscar Wilde e con Bram Stoker autore di Dracula; Scotland Yard crede per un istante che quest'ultimo non sia estraneo all'assassinio, ma certe apparenze non traggono in inganno anche Holmes, per il quale la faccenda è elementare: a Londra c'è un maniaco che si diverte smodatamente, tutto qui.