Sotto il pavimento di una vecchia villa vivono gli Sgraffìgnoli, inquietanti esseri che passano la loro vita "sgraffignolando" o, come dicono loro, "prendendo in prestito" gli oggetti e il cibo necessari all'esistenza quotidiana. Essendo molto piccoli, un tappo di champagne diventa uno sgabello, un francobollo si trasforma in un quadro e un pezzo degli scacchi in una statua. Non sono i soliti folletti, ma omini e donnine terribilmente veri: un padre, una madre e una figlia adolescente, Arietta, smaniosa di uscire dal soffocante appartamento sotto il pavimento. Arietta però viene vista da un bambino in vacanza alla villa, quando essere visti equivale all'annientamento degli Sgraffìgnoli.