Un regolamento di conti che affonda le sue radici nel passato: è forse questo il movente del delitto del vicolo del Giardino del Tesoro. Qualcuno è entrato nella stanza di Yin Lige, solitaria scrittrice dissidente con un’infelice storia d’amore alle spalle, e l’ha soffocata. Un caso che le autorità di Partito giudicano di competenza della squadra speciale, perché “politicamente sensibile”.
L’ispettore capo Chen è in ferie, impegnato in una consulenza molto ben pagata. Tocca così al suo vice Yu avviare le indagini e, affrontando la complessa realtà della shikumen, dove Yin abitava, raccogliere le testimonianze di una comunità che sembra vivere ancora all’ombra della Rivoluzione culturale, quasi ricoperta dalla polvere del passato, mentre tutt’intorno scintilla la nuova lussuosa Shanghai.
L’ispettore Chen però non riesce a disinteressarsi del caso, con un pretesto fa la sua comparsa nel vicolo e dà una svolta alle indagini, seguendo la pista di un manoscritto scomparso. Qiu Xiaolong è l’acuto interprete della fase più sconvolgente della transizione nella nuova Cina. E l’ispettore Chen, il poliziotto amante delle lettere e della buona tavola che sempre più cede a patti con i nuovi poteri, si rivela una guida perfetta per capire una società in grande fermento, alla ricerca dell’armonia tra modernità e tradizione.