In un parco di Pechino, in una livida mattina, un filo di fumo si alza tra gli alberi e un odore pungente si diffonde nell'aria. E' il corpo di un uomo che si contorce tra le fiamme. Il detective Li Yan viene incaricato delle indagini. L'autopsia viene affidata alla brillante Margaret Campbell, patologa di Chicago, che si trova in Cina per una serie di conferenze. E quello che sembrava essere un suicidio si rivela essere un efferato omicidio. Poche ore dopo vengono scoperti altri due cadaveri. E' l'inizio di una spirale di morte......