Pubblicato la prima volta anonimo, I sotterranei del Vaticano suscitò subito vivaci polemiche che costarono all'autore la rottura di più di un'amicizia. Alcuni cattolici francesi di provincia si lasciarono ingenuamente convincere da una banda di truffatori ad accorrere a Roma per liberare il papa, che languirebbe nei sotterranei del Vaticano mentre un usurpatore avrebbe preso il suo posto. Farsa elegantemente camuffata da romanzo d'avventura, il libro irride i vizi e le debolezze di una certa borghesia cattolica; ma forse, come suggerisce Giovanni Gigliozzi, è anche uno sfogo contro l'educazione rigida e perbenista che Gide aveva ricevuto.