La vicenda ha inizio quando un alieno dimenticato sulla Terra dai suoi compagni incontra il piccolo Elliot, che incuriosito e affascinato decide di portarlo a casa. Con la complicità del fratello più grande e della sorellina Gertie, Elliot riesce a tenere nascosto agli adulti l'extraterrestre che chiamerà E .T. e, a poco a poco, tra i due sboccerà una tenera amicizia che culminerà nella costruzione di un congegno per lanciare una richiesta d'aiuto spaziale ai compagni affinché lo vengano a riprendere.