Combattendo giorno per giorno con la dipendenza dall'alcol, l'ex agente di polizia Matt Scudder pensa di tenersi lontano dalla bottiglia girovagando per le vie della città e convincendosi di vivere una vita apparentemente spensierata. Ma nei bassifondi di New York è impossibile essere felici: lo sa bene la prostituta che ha tentato di cambiare vita ed è finita massacrata in una camera d'albergo, e lo sa bene il suo protettore, Chance, il quale decide di assoldare l'ex poliziotto per scoprire il colpevole. Così saprà bene anche lui cosa significa vivere in una città in cui puoi morire da un momento all'altro senza una ragione e senza nemmeno rendertene conto...