Nelle vie malfamate della periferia di Filadelfia, il portuale William Kerrigan è ossessionato dal misterioso suicidio della sorella, del quale non sa darsi una spiegazione. In un bar della zona del porto incontra Loretta Channing, bella ed enigmatica, che ben presto doventa per lui il sogno impossibile, la via di fuga da un'esistenza d'inferno, fatta di alloggi precari, vicoli bui e lotta per la sopravvivenza. Ma Loretta potrebbe anche essere la chiave che lo aiuterà a risolvere il mistero della morte della sorella, e a scoprire perchè non riesce a liberarsi di quel tormento.