Wendy Hanniford era una giovane, attraente prostituta, trovata morta in un appartamento del Greenwich Village: tutti gli indizi portano all'uomo con cui divideva l'appartamento, trovato in strada coperto del suo sangue; il giovane si toglie la vita in carcere dopo l'arresto, e il caso, per la polizia di New YorK, è chiuso. Ma il padre della ragazza vorrebbe riaprirlo: così si rivolge a Scudder. Il suo intento non è quello di inchiodare il presunto colpevole, ma di indagare sulla vita della figlia scomparsa, che ormai gli appare come un'estranea. Il detective si profila subito come un personaggio atipico: accetta l'incarico con riluttanza e porta avanti le indagini basandosi più su sensazioni empatiche che su un vero e proprio metodo, finendo per trovare più di quanto avrebbe immaginato, e cambiando per sempre le vite di molte persone. Scudder si addentra in un mondo fatto di religiosità ipocrita e crimini perversi per cui i bambini devono morire per il più terribile e inconfessabile segreto dei loro genitori.