Cosa si nasconde dietro l'improvvisa scomparsa di una ex Guardia Rossa, moglie di un testimone chiave di un processo contro le Triadi che controllano il traffico di clandestini tra la Cina e gli stati Uniti? Un rapimento di matrice mafiosa? Un segreto che affonda le sue radici nell Rivoluzione culturale? O è lo stesso governo cinese, poco entusiasta di collaborare con le autorità americane, a non essere estraneo alla vicenda? L'ispettore Chen Cao, a capo della squadra speciale della polizia di Shangai, aiutato da Catherine Rohn, una collega americana dell'U.S. Marshals Service, deve ritrovarla per scongiurare un grave incidente diplomatico. La nuova inchiesta di Chen è un viaggio tra le bande mafiose che a Shanghai, punta di diamante della nuova Cina, come nelle province più povere, stendono i loro tentacoli ovunque, anche tra le forze di polizia. In un paese che si apre all'Occidente con un ritmo di sviluppo ch stravolge una società ancora irrigidita da gerarchie e vecchi privilegi, neppure il Partito riesce a impedire che si creino spazi per attività illegali e poteri paralleli sempre più forti, con i quali dietro le quinte deve scendere a patti. Indagando sul passato di una donna la cui vita è stata spezzata dalla politica di rieducazione in una sfida continua alla violenza delle Triadi, Chen accompagna la collega americana, che vuole conoscere "la vera Cina", in luoghi incantevoli, mostrandole gli aspetti più nascosti di una città scintillante e facendole toccare passato e presente di una terra ricca di contrasti. Ispettore atipico, curioso gourmet e raffinato letterato, per Catherine Chen si trasforma in una guida perfetta a una cultura di cui vuole sfatare gli stereotipi e raccontare i segreti: la sua indagine è anche una sorta di reportage sulla quotidianità in un Paese diviso tra capitalismo selvaggio e burocrazia di regime, alla ricerca di un'armonia tra tradizione e modernità.