Miles Vorkosigan e il cugino Ivan, rampolli della nobiltà di Barrayar, sono in missione diplomatica: la destinazione è Cetaganda, una civiltà planetaria avanzatissima nel campo dell'ingegneria genetica. L'idea è quella di guadagnarsi una facile gloria con una spedizione di routine, ma le cose si complicano: l'imperatrice di Cetaganda muore improvvisamente per cause naturali, mentre la sua ancella va incontro allo stesso destino, ma in modo assai meno "naturale". E, siccome c'è di mezzo Miles, il mistero s'infittisce e i due finiscono nel cuore di un intrigo. Nulla di strano, perché per i cetagandani congiure e complotti sono all'ordine del giorno: però, quando la chiave dell'enigma è un misterioso programma genetico, la miscela diventa esplosiva...