La raffinata malìa dei fantasmi di Henry James è ben nota, sia che catturi il lettore in un'angoscia impalpabile sia che gli metta innanzi il muto simulacro della memoria. Un racconto giovanile, qual è Il patto col fantasma (1876), sembra rovesciare la trama di quella fascinazione per mostrarne l'abile messa in scena. Ne nasce un racconto grottesco scandito di citazioni nascoste, di richiami sotterranei - Hawthorne, Poe, Hoffmann, e che tuttavia genera sottili e ambigue atmosfere, tipiche del miglior James.