Colto da una pioggia torrenziale mentre passeggia in una cupa notte londinese, il giovane Jardine si rifugia sotto una grande quercia. Sul terreno reso lucido dall'acqua, Jardine distingue una radice che assomiglia al piede di un uomo. Mentre le note solenni dell'orologio di Westminster rompono il desolato silenzio, lo sguardo di Jardine è catturato da quella radice... e un'imperiosa curiosità induce il giovane ad andare a vedere meglio. Alla tremolante luce d'un fiammifero Jardine vede chiaramente il volto del cadavere che giace nel fango; ma quando, poco dopo, ritorna sul posto accompagnato da un funzionario di polizia, il corpo è scomparso. Di qui muove l'indagine del Dr. Thorndyke, grande amico di Jardine, in questo giallo della miglior tradizione "scientifica".