Quando Socrates Smith, ex funzionario di Scotland Yard, e suo fratello Lexington, un giovane dalle brillanti doti investigative, si recano nella tenuta di John Mandle, un ispettore di polizia in pensione, non sanno con precisione cosa abbia spinto quest'ultimo a invitarli. Nè potranno saperlo dalla sua voce: quando l'incontrano, John Mandle è legato al ramo di un'enorme quercia, ucciso da un colpo di pistola in fronte. Ai due fratelli non resta che mettere in campo tutta la loro abilità investigativa per risolvere il caso, che si presenta come uno dei più intricati mai usciti dalla penna di Wallace.