Appena dimesso dall'ospedale dopo una grave malattia, il giovane laureato in medicina Ralph Leslie decide di accettare, per sbarcare il lunario, un ingaggio a bordo del panfilo «Ella», come cameriere dei ricchi passeggeri alloggiati nel castello di poppa. All'inizio tutto a bordo sembra facile, eccetto il carattere della bella e altera Elsa Lee; poi, in una torrida notte d'agosto, il viaggio si trasforma improvvisamente in un incubo. Quante vite verranno stroncate nel sangue prima che il panfilo raggiunga il più vicino porto? E chi è il feroce omicida del castello di poppa?