Il personaggio principale, James Wait, è un marinaio nero dell'India occidentale morente a bordo della nave mercantile Narciso , sul quale trova il passaggio da Bombay a Londra . Soffrendo di tubercolosi , Wait si ammala gravemente durante il viaggio e la sua situazione risveglia le simpatie umanitarie di molti membri dell'equipaggio. Tuttavia, il capitano della nave, il capitano Allistoun, e un vecchio marinaio di nome Singleton rimangono preoccupati principalmente dei loro doveri e sembrano indifferenti alle condizioni di Wait. Arrotondando il Capo di Buona Speranza , la nave si rovescia sulle sue estremità del raggio durante un improvviso burrasca e metà dello scafo è sommersa, con molte delle razioni dell'equipaggio e oggetti personali persi; gli uomini si aggrappano al ponte per un'intera notte e un giorno, aspettando in silenzio che la nave capovolga il resto della strada e affondi. Allistoun si rifiuta di tagliare gli alberi, il che potrebbe consentire allo scafo di raddrizzarsi ma impedire alla nave di utilizzare le sue vele. Cinque uomini, rendendosi conto che Wait non è stato trovato, scendono nella sua cabina e lo salvano a loro rischio e pericolo. Quando la tempesta passa e un vento ritorna, Allistoun dirige gli uomini stanchi a prendere il vento, che riesce a raddrizzare la nave.