Il castello di Otranto è oggi unanimamente considerato il capostipite del romanzo gotico, la prima opera fantastica della letteratura inglese moderna. Le sue misteriose, inquietanti fantasie visionarie gremite di giganti spettrali, elmi magici, quadri parlanti, sotterranei labirintici hanno inaugurato un vero e proprio genere letterario.
Gli avvenimenti si svolgono nel 1200. Manfred, violento e impaziente signore di Otranto, nipote dell'usurpatore del regno che ha avvelenato il legittimo sovrano Alfonso, vive sotto l' incubo di una profezia, secondo cui la stirpe dell' usurpatore continuerà a regnare, finché il legittimo sovrano non sia divenuto troppo grosso per abitare il castello e finché discendenti maschi dell'usurpatore lo occupino. Manfred e' sposato con Ippolita e ha due figli: Matilda, 18enne molto carina e Conrad, bruttino e malaticcio, che vuole far sposare con Isabella, bella e coraggiosa figlia del Marchese di Vicenza. Durante la celebrazione delle nozze Conrad viene ucciso da un elmo gigante, piumato in nero, caduto improvvisamente dal cielo. Atterrito da questo avverarsi della profezia, Manfred confessa l' usurpazione e si ritira in un monastero con la moglie.