Nel lontano futuro, il sistema solare colonizzato dall'umanità è un brulicante intreccio di bizzarre e sofisticate forme tecnologiche e culturali, una miriade di aggregazioni politiche e sociali, sparse dalla cintura degli asteroidi agli anelli di Saturno: colonie orbitali, astronavi-stato, mondi e habitat artificiali. Questa civiltà multiforme, prodotto di un vertiginoso progresso scientifico, è conosciuta come Matrice Spezzata: una "matrice" fisica e sociale, che genera molteplici possibilità evolutive, ma dove al tempo stesso l'umanità è divisa in due fazioni rivali, in lotta per la supremazia politica e tecnologica. Infatti, alle sorprendenti alterazioni tecno-cibernetiche dei Meccanisti, si oppongono le manipolazioni genetiche e psichiche dei Plasmatori. È un conflitto che rappresenta l'alternativa fra due diverse identità evolutive, che passano entrambe attraverso la trasformazione e la ridefinizione del concetto di umanità. Nel quadro di questa civiltà postumana, emerge una singolare figura di eroe: Abelard Lindsay, diplomatico e rivoluzionario della Repubblica Corporativa Circumlunare Mare Serenitatis. Lindsay è protagonista di emozionanti avventure, di volta in volta ribelle, esule, impresario teatrale, pirata spaziale, mercante, scienziato, ambasciatore presso una razza aliena. Sempre al centro dei vorticosi mutamenti scientifico-culturali della Matrice, Lindsay è l'ispiratore di ogni nuova fase di espansione e l'abile manipolatore di destini individuali e collettivi, deciso a costruire un nuovo strabiliante futuro per l'umanità.
Il ciclo della Matrice Spezzata, qui presentato per la prima volta assoluta nella sua integrità, con il romanzo e tutti i racconti che Sterling vi ha ambientato, è uno dei più brillanti e originali tentativi di "immaginare il futuro", il capolavoro che ha rivelato le vere potenzialità della fantascienza cyberpunk.