La grande città senza nome sta per crollare sotto il folle assedio del dottor Hoffman. Le sue diaboliche macchine liberano il potere dell’immaginazione, materializzano sogni, ricordi e fantasie, minacciano l’ordine costituito. Desiderio, il giovane e scettico segretario del ministro della Determinazione, viene inviato alla ricerca del mefistofelico scienziato, e intraprende cosí un viaggio avventuroso e allucinatorio attraverso un paesaggio in continuo mutamento. Il protagonista incontrerà i componenti di una tetra fiera itinerante, una misteriosa tribú che vive sull’acqua e si esprime attraverso un linguaggio melodioso e arcano, un turpe erede del marchese de Sade, una singolare società di centauri, una ciurma di pirati feroci e brutali, un gruppo di giocolieri inquietanti in grado di smembrare i propri corpi... ma soprattutto Desiderio si lancerà all’inseguimento di Albertina, l’enigmatica e affascinante figlia del dottore, l’unica donna capace di infrangere la sua corazza di indifferenza e di accendere in lui una passione bruciante e assoluta. In questo romanzo Angela Carter, con la profonda intelligenza e ironia che contraddistinguono tutta la sua produzione narrativa, attraversa i confini dei generi spaziando dal fantastico al gotico, dalla tradizione picaresca a quella confessionale, dal racconto erotico all’horror per proporre una riflessione insieme complessa e irriverente sulla natura della passione, dell’immaginazione, della ragione e del potere.