Nelle profondità degli spazi di una galassia civilizzata dall'Uomo, gravita Nullaqua, il pianeta di sabbia e roccia, dove un gran mare di polvere ospita strane forme di vita, e battelli di metallo capaci di muoversi in quell'infida immensità partono dalle molte isole abitate per dare la caccia a forme di vita aliene preziose per il commercio intergalattico. John Newhouse, vagabondo dello spazio, vive nell'Isola Alta di Nullaqua, imbottendosi della droga estratta dalle balene della polvere. Ma quando la droga è messa al bando, Newhouse deve abbandonare il suo rifugio e imbarcarsi sul sinistro vascello del capitano Desperandum, che, come un novello Achab, solca i mari di polvere alla ricerca di mostri mitici provenienti dal più remoto passato.