Su Denebola IV si trova il comando settoriale del Servizio di Quarantena... una grande organizzazione che sorveglia per millenni i pianeti abitati, per stabilire se gli indigeni hanno la maturità necessaria per entrare nella federazione dei mondi, o se la loro civiltà rappresenta un pericolo per tutta la Via Lattea.

Un giorno, nel quadro del più ambizioso progetto umano... la costruzione di un titanico faro intergalattico, Wain Scarlet viene costretto a partire per uno sperduto pianeta periferico che gli indigeni, come tanti indigeni di tanti mondi, chiamano Terra, per decidere se dovrà essere ammesso nella civiltà galattica, o dovrà essere escluso... e quindi perire nell'olocausto del Sole