I suoi nemici lo chiamano Kalak, lo Sciacallo, eppure il principe Richius è soltanto un guerriero riluttante, costretto a combattere per il suo imperatore la guerra per la conquista della vicina terra di Lucel-Lor. Ma le mortali macchine da guerra dell'imperatore non possono nulla contro la potente magia di Tharn, leader di una setta religiosa di fanatici e signore di quella terra. L'esercito di Richius è messo in rotta e il principe torna a casa sconfitto - ma l'imperatore non è disposto ad accettare il suo fallimento. In breve a Richius viene data un'ultima occasione per mettere a confronto la scienza dell'Impero di Nar e la devastante magia del nemico. Ma nel frattempo il giovane si scopre innamorato di una donna di Lucel-Lor, terra del suo nemico giurato. Cosí Richius si trova diviso tra il suo regno, la lealtà verso l'imperatore e i suoi sentimenti. Indipendentemente da ciò che sceglierà di fare, le sue azioni porteranno nella migliore delle ipotesi a un bagno di sangue e al suo disonore, e nella peggiore causeranno invece la morte di tutte le persone a lui care. Eppure, come scopriranno presto sia l'imperatore che lo stesso Tharn, non c'è al mondo un nemico piú pericoloso di un uomo disperato...