All'inizio, l'incarico affidato a Collin Grant sembrava un'avventura curiosa ma per nulla sgradita.
Avvicinato con discrezione da un'attraente donna del mondo delle gallerie di New York, Grant è invitato a un incontro clandestino a tarda notte per conoscere i particolari di questa strana offerta.
Facendosi passare per un esperto d'arte in vacanza, dovrà recarsi a Vienna e, con una lettera di credito illimitata, dovrà acquistare a un'asta, battendo tutte le altre offerte, un quadro del maestro olandese Ruysdael.
Il compenso è molto generoso, ma a Vienna l'atmosfera d'avventura si trasforma in un pericolo mortale. Grant scopre con sbalordimento d'essere la pedina principale di un sinistro meccanismo, di un complotto che non esita a ricorrere all'inganno, al sequestro di persona, all'omicidio, e al terrorismo internazionale.