Tempe Brennan sente la notizia alla radio: un aereo si è schiantato sulle montagne del North Carolina. Come antropologa forense accorre sul luogo dell'incidente ed offre il suo aiuto per il recupero e l'identificazione dei corpi. Conosce la morte violenta - è il suo mestiere - ma la scena agghiacciante che le si presenta la riempie di angoscia. Il ritrovamento di un piede apre un altro inquietante scenario. Le analisi al microscopio escludono ogni legame con le vittime: di chi è l'arto? dov'è il corpo? quale segreto nascondono le montagne? Tempe avvia un'indagine personale e in breve, con la consueta abilità, mette insieme i pezzi di una storia incredibile. Da decenni nella zona persone anziane scompaiono in circostanze misteriose. Nei sotterranei di uno chalet abbandonato vengono ritrovati cadaveri con un'identica singolare incisione sul femore destro. Ma ogni passo verso la verità è ostacolato…