Maggio 1993: in Algeria i fondamentalisti islamici uccidono quattro suore. La quinta donna massacrata è una turista svedese. La polizia algerina insabbia il caso.
Settembre 1994: una serie di orribili delitti insanguina il sud della Svezia. Un anziano signore, appassionato bird-watcher, cade in una trappola feroce. Il suo corpo viene ritrovato in pasto ai corvi, trapassato da canne di bambù. Qualche giorno dopo si scopre in un bosco il cadavere di un fioraio, un amabile cultore di orchidee. Tra le acque di un lago si ripesca il corpo di uno stimato ricercatore universitario. Omicidi crudeli, perpetrati con una tecnica che non lascia dubbi sull'esistenza di un unico colpevole. Apparentemente non esiste un movente, né si intravedono elementi che permettano di trovare una relazione tra le vittime. Con l'aiuto prezioso di Ann-Britt Höglund, una collega efficiente e tenace, Kurt Wallander riuscirà ad aprire un faticoso spiraglio tra le indagini e mettere insieme i pezzi di una storia incredibile.