Condannato all'immobilità assoluta da un incidente, ma dotato di una prodigiosa capacità investigativa, il detective e penalista Lincoln Rhyme sta dando la caccia a un killer efferato e geniale. Soprannominato "lo scheletro che balla" per il macabro tatuaggio sul braccio, è in grado di trasformarsi con abilità camaleontica man mano che uccide le sue vittime.
Per neutralizzarlo Rhyme deve pensare più in fretta di lui, superarne la fredda intelligenza, radiografarne la mente, sfruttando la sua dote peculiare: la capacità di arrivare alla soluzione di un caso decifrando le tracce minuscole lasciate dall'assassino sulle scene dei crimini.
Ci sono solo quarantott'ore di tempo prima che il diabolico criminale colpisca ancora.