Una orribile mutazione ha diviso i superstiti della razza umana in due gruppi che si combattono tra loro. I terribili tentacoli dei Sim, avvincono le loro vittime Gen in una parodia di abbraccio affettuoso che li priva della loro energia in uno con la vita stessa. Quando Aisha viene rapita dai Sim, i Gen non riescono a saperne il motivo. Hugh Valleroy però ama Aisha e desidera salvarla, anche se teme i Sim come tutti i suoi congeneri, ma il test supremo del coraggio arriva per lui quando - contro tutte le sue convinzioni ancestrali - è costretto ad accettare l'aiuto di un Sim rinnegato, Capo della infamata Casa di Zeor. Ora per Hugh si tratta di riuscire a sopravvivere quel tanto che gli consenta di scoprire la verità.
Questa per sommi capi la vicenda narrata in questo primo volume di un Ciclo che, sin dal suo apparire, ha suscitato negli Stati Uniti una mole di consensi e di interesse quali da diversi anni non era più stato dato di riscontrare, e che ha fatto sorgere tutta una serie di Clubs e di Fanzines che hanno come unico motivo conduttore il Ciclo appunto dei Sim e dei Gen.
La Cherryh, sul New York Times, ha scritto che questo romanzo è simile sia all'Heinlein prima maniera che al Van Vogt di "Slan", ma che questo paragone non rende giustizia all'autrice, in quanto il romanzo non ha bisogno di alcuna similitudine per vedersi accreditato un valore che invece scaturisce prepotentemente dalla lettura delle sue pagine