L'ALBA DELL'UOMO. Tre milioni di anni fa, nelle desolate pianure dell'Africa Centrale, una tribù di ominidi lotta contro l'estinzione. E' in balìa dei capricci della Natura: se essa offre spontaneamente cibo è fonte di vita, altrimenti condanna alla morte. Ma un giorno giunge dallo spazio un visitatore che, nelle sembianze di un monolito, insegna agli uomini-scimmia l'uso degli utensili e delle armi, accelerando la loro evoluzione.

L'ALBA DEL TERZO MILLENNIO. Durante uno scavo archeologico nel cratere di Tycho, sulla Luna, viene rinvenuto un monolito, la cui presenza è stata segnalata da un'anomalia del campo magnetico lunare (AMT-1). L'astronomo Heywood Floyd, in missione segreta, viene chiamato ad analizzare il monolito, il quale, una volta dissotterrato e illuminato dalla luce solare, emette un segnale radio verso Saturno.

ANNO 2001. L'astronave Discovery, guidata dal supercomputer HAL 9000, è in rotta verso Saturno. Ma accade l'imprevedibile: per ragioni misteriose HAL comincia ad eliminare con regolarità tutti i membri dell'equipaggio. Un solo astronauta, David Bowman, riuscirà a sopravvivergli e, una volta raggiunta la destinazione, rinascerà come uomo nuovo.