Il cadavere di una donna in perfetto stato di mummificazione viene rinvenuto in una caverna della Cooke County, sulle montagne del Tennessee. Ma chi è quella donna? Perché si trovava lì? Da quanto tempo è morta? E, soprattutto, come è morta? Lo sceriffo Kitchings sa che l'unica persona in grado di far luce sul mistero è il dottor Bill Brockton, un antropologo forense che da anni lavora come consulente per le forze di polizia. Brockton è infatti un pioniere nello studio della decomposizione e, grazie alla sua «Fabbrica dei corpi», un rivoluzionario laboratorio all'aria aperta, ha accumulato un'enorme esperienza riguardo alla reazione dei cadaveri nelle situazioni e negli ambienti più diversi. Alcune risposte arrivano subito: la donna si trova nella grotta da più di trent'anni ed è stata strangolata. Altre, invece, sembrano nascondersi dietro l'asprezza e la diffidenza degli uomini e delle donne di quella contea impervia, segnata da antiche faide familiari e impegnata in attività spesso ben oltre i limiti della legge. Così, quella che sembrava una normale consulenza si trasforma ben presto in una rischiosissima avventura per il dottor Brockton, costretto a districarsi nella rete creata dallo scetticismo della popolazione locale, dall'arroganza della polizia - sceriffo compreso - e dall'incompetenza di alcuni colleghi. E tutto per portare alla luce una verità sepolta da troppo tempo e che nessuno ha il coraggio di affrontare. Perché le ferite dell'animo spesso sono più profonde e dolorose di quelle del corpo…