La Terra: su tutto il pianeta sono rimaste soltanto dodici Miglia Verdi, cioè dodici parchi d'un miglio quadrato l'uno. Tutto il resto è metallo e plastica.  Gli uomini lavorano in superficie e vivono nel sottosuolo, trasformato in una specie di mostruoso casermone popolare. Dense masse d'individui salgono e scendono su immensi ascensori, scivolano su «ballatoi» mobili, svoltano nel loro «corridoio»... Alcuni, come Ken Reeve, il protagonista, entrano nel Dipartimento Colonizzazione - e la famiglia di Ken ha la fortuna di essere scelta con dieci altre, per il primo esperimento di rieducazione dell'uomo alla vita in un ambiente naturale - esperimento da effettuarsi sul pianeta «pastorale» di Duna. Duna: atmosfera, gravità e clima sono identici a quelli terrestri. Il sole è arancione. Durante il lungo inverno i coloni si adattano alle nuove condizioni di vita. Per loro, Duna è il paradiso. Ma in primavera, durante una perlustrazione al di là di un fiume, scoprono un villaggio di nativi. Disastro! Perché il Principio di Non-Coabitazione (la norma base della società terrestre, formulata due secoli prima, dopo il suicidio in massa degli abitanti di Siwannah) vieta di stabilirsi in un pianeta abitato da una specie dotata di intelligenza. Il ritorno all'inferno terrestre sembra inevitabile, a meno che non esista una terza via, a meno che non si possa gettare un ponte tra i terrestri e i misteriosi abitanti di Duna...