Il collare spezzato completa l'affresco di storia messicana iniziato da Evangelisti con Il collare di fuoco e arriva fino agli anni Trenta.
Il romanzo comincia dove finiva il precedente e descrive la feroce dittatura di Porfirio Díaz, la rivoluzione del 1910, la guerra lunga e sanguinosa tra eserciti insorti di diverso orientamento, la faticosa stabilizzazione del paese nelle forme di una repubblica autoritaria; poi una nuova rivolta, quella dei cristeros. Evangelisti non si affida a un numero ristretto di protagonisti, bensì a decine di attori. A volte si seguono le loro vicende a distanza di anni, altre volte sono in scena in un solo capitolo. Sullo sfondo e, più di rado, in primo piano, si vedono passare le figure gigantesche di Díaz, di Francisco Madero, di Emiliano Zapata, di Pancho Villa, di Àlvaro Obregòn, di Plutarco Élias Calles. Ma a tenere la ribalta è il popolo messicano, trascinato in un'epopea pluridecennale di sangue e di fuoco tesa ad affermare la propria autonoma identità.
Tutto ciò è colto con gli occhi di un ragazzo ingenuo e timido destinato a diventare presidente, di una giovane indigena, di una donna americana che ama il Messico ma è accecata dai privilegi di casta, di un'operaia che ha tradito i suoi compagni, di due fratelli anarchici condannati a trascorrere la vita in prigione e a ispirare rivolte da lontano, di un vicesceriffo ladro di cavalli che dichiarerà una guerra personale agli Stati Uniti, di un ranger del Texas tanto pio quanto crudele, di un poliziotto al servizio di chiunque sia al potere, e altri ancora.
Le costanti sono due. La ricerca della giustizia sociale, sintetizzata in Messico dal problema della proprietà della terra, e il tentativo di sottrarsi al "collare di fuoco", costituito dalle continue intromissioni degli Stati Uniti. Spezzare questo vincolo, con l'affermazione della proprietà esclusiva sui beni di diventare nazione moderna, dotata non solo di identità, ma anche di dignità. Alle soglie degli anni Trenta, la questione è lunghi dall'essere risolta, anche se le soluzioni future già si intravedono.