Un tempo era un covo di pirati. Oggi Combe Island è una località privilegiata, frequentata esclusivamente da uomini illustri in cerca di riposo. Ma un atroce delitto sconvolge la quiete paradisiaca di questa piccola oasi al largo della Cornovaglia: Nathan Oliver, celebre scrittore, viene trovato impiccato nella torre dell'antico faro ormai in disuso, lassù, vicino alla lanterna. L'ispettore capo Adam Dalgliesh, di New Scotland Yard, è incaricato di condurre le indagini, con l'ordine perentorio di chiudere il caso in fretta e con la massima discrezione. Non solo per la notorietà della vittima, ma anche perché Combe Island dovrebbe ospitare, nel prossimo futuro, un prestigioso convegno internazionale al quale sono stati invitati i più potenti capi di Stato. Ma chi aveva interesse a uccidere un uomo anziano, ossessionato dalla paura della morte e dal timore di perdere il proprio talento di narratore? Arrivati sull'isola, Dalgliesh e i suoi collaboratori - l'ispettrice Kate Miskin e il giovane, ambizioso sergente Francis Benton-Smith - si renderanno ben presto conto che Nathan Oliver era, in realtà, un uomo bizzarro e spietato con se stesso e con gli altri. Tutti lo odiavano, e avevano un buon motivo per ucciderlo. Proprio mentre si comincia a intravedere uno spiraglio di luce nel complesso intrico di eventi, un altro residente dell'isola, un impiegato del resort, viene ucciso a colpi di pietra. E, come se non bastasse, lo stesso Dalgliesh si ritrova inaspettatamente a fronteggiare un pericolo insidioso, che potrebbe costargli la vita...