Chi è in realtà Francois Keller il clochard duramente copito alla testa e scaraventato nella Senna,tirato su da due battellieri  e che ore giace fra la vita e la morte all'Hotel-Dieu?
Perchè accanirsi contro un poveraccio?
Poco alla volta  emerge una vicenda toccante : quella di un giovane medico idealista che continue delusioni e l'alcoolismo  hanno prima allontanato dalla famiglia e poi  fatto scegliere un'esistenza da emarginato. Attorno a lui l'affetto della comunità dei  vagabondi e  la riconoscenza di  chi ha benificiato di un suo consiglio. Per contrasto l'indifferenza della moglie della figlia cui la ricomparsa provoca solo turbamento,forse fastidio.
Ancora una volta l'indagine di Maigret (cui si dedica con sproporzionato impegno in quanto il vagabondo sopravvive e appare fermamente deciso a non collaborare)  è innanzitutto la  progressiva ricostruzione del mistero  della vita di una persona,delle sue scelte apparentemente incomprensibili o talvolta fin troppo  comprensibili, del "problema umano" come in un passaggio lo definisce lo stesso autore.
Alla fine,tutto svelato,stabilirà con l'ex dottore una profonda intesa sulla base di una comune   conoscenza della vita  e delle umane debolezze .