La situazione è una di quelle tradizionali della fantascienza. L'umanità ha cominciato a diffondersi nella Galassia, e un gruppo di mondi coloniali hanno cominciato a volersi separare dalla Madreterra .. finché si profila all'orizzonte un nuovo problema: l'incontro con un'altra razza, totalmente aliena.
Il protagonista del romanzo è Roald Vincent, un funzionario di grado elevato nell'Ufficio delle Relazioni Culturali che si trova improvvisamente nell'occhio del ciclone. Gli viene imposto di servire come oratore ufficiale per una delegazione di alieni, arrivata improvvisamente su una nave coloniale, e a questo punto iniziano i suoi guai. Da una parte viene attaccato dai "nazionalisti" della sua epoca: la Lega "Le Stelle sono degli Uomini"; dall'altra deve difendersi dagli assalti di Starhome, il pianeta coloniale che è entrato per primo in contatto con gli alieni di Tau Ceti.
Brunner sviluppa la storia con la consueta maestria, e ci offre un convincente ritratto della diplomazia del futuro. Fantascienza nell'accezione più classica.